長崎、黒糖と聞いて暖かい処を想像していたところ、思わぬ寒さに驚きました。雲仙岳の麓とあって、冬は雪の降ることもあるそうです。沖縄本島からはるか南の波照間島では、黒糖の生産は１２月から４月頃までの間でした。サトウキビは夏植えは１年半、春植えは１年で収穫なので、収穫期にあわせて時期をずらしながら植えていました。ここ宮塚さんの畑のキビはすでに収穫済み。
到着から一夜明けこどもたちの朝ご飯をすませて外に出ると、かまどが設けられ、キビを絞る機械、大きなお鍋、冷やし固める型などがおかれた作業場ですでに宮塚さんご夫妻の共同作業が始まっていました。青々とした匂いが立ちこめていて、まだキビ汁はさらさらの状態。朝８時頃に作業をはじめて、炊きあがりはお昼過ぎ２時頃になりました。キビ汁がこんがりと香ばしい匂いに変化して、黒蜜のようになると完成間近です。（下のコメント＆写真）小さな陶製の鉢にうつして、棒で空気をいれながらかき混ぜると濃縮されたしょ糖が結晶化した「白下」が分離することを妨げて、流し固めることができるようになります。この力のいる作業を人手で行うのは大変なこと。ここでも宮塚さん夫妻のコンビネーション抜群です。
ところで、冷え固まってしまう前の、ほんのり温かい「白下」状態のお砂糖はほんとうに美味しい！
黒糖談義になると話が止まらなくなる私ですが、翌日ももう一度作業を見させていただいて、また１頁黒糖ノートをめくりました。いつか沖縄の島々、南の町村の黒糖つくり現場を巡りたいものです。